拳が激突し、刀が光を閃かせた――かに見えた。
「な――」
拳は空中に空振りし、刀は虚を斬った。ただ砂と風が舞うばかりである。
マーラは嗤いもせず、怒っているのか、憎んでいるのか、冷めた目でカーレンを見たままで、太望と花火の攻撃など、最初から無かったように泰然としている。
花火は振り返り女を睨んだ。太望も困惑の瞳を向けた。
「無駄よ」
マーラの凍てついた声は、亜熱帯のこの島にひどく不似合いで――お前たちも凍らせてやろうかと――スピカ達に肉薄する。
突然マーラの前の砂が盛り上がり、巨大な岩が姿を現した。そうと認識する前に岩は人の手の形になり――マーラに襲いかかる。しかし、攻撃が成功する前にマーラはぱっと姿を消し、ぱっとすぐまた別の場所に現れた。
「無駄と言っているでしょう白の姫」
「あ――」
李白が、気味の悪い汗を流す。李白の「金」の力が、ばらばらと崩れる。
「ふん」
忌々しげに花火は煙管の灰を捨て、再び刀を抜く。そして後ろから斬り込もうとするが――マーラは瞬時に振り返った。
その赤い目が鈍く光っている。花火は目を見開いて動きを思わず止めた。
「無駄よッ！」
マーラを中心に一陣の風が起き、砂は怒り狂ったかのように飛散する。それは一瞬のことで誰もが目を閉じてしまう。マーラが紫の光を放ちその光が刃となって、風より速く、太望を、花火を、李白を斬る。
「太望さん、花火さん、李白さんっ……」
視界を取り戻したカーレンは男二人が血を流しているのを目撃する。後ろを向けば李白も着物が裂かれ、その白い肌に瑕が生々しくついている。表情も酷く、苦しそうだった。
「おばあちゃん、離れて……！」
「わかっているさ。……お前も、そのマーラから早くお離れ」
そう言われて、カーレンはおずおず振り返る。何度見たかわからない、その赤い目を灯す美しくも残酷な顔を。
マーラは嗤っていない。非情な顔で冷たく、カーレンを見つめる。カーレンは磔になったように、何も出来ない。
逃げ出せない、傷ついた仲間を助けられない。そしてマーラを殺すことも出来ない。なのに足元の刃物は自分を誘っているかのように――不気味に光っている。
「ほら、カーレン」
再び、女は嗤う。
「早く私を殺さないと――」
マーラの手から紫の光が零れた。手をいっぱいに開くと光は球形となり、突風のように手から去ったと思えば、太望に、花火に、李白に衝突する。三人からそれぞれ苦痛にゆがむ声が飛び出して、カーレンをじくじく刺激した。
「大切な仲間を殺してしまうことになるわよ」
彼女の苦しみに愉悦を感じるかのように、マーラはますます口を裂かし、嗤いを歪めていった。それでも、カーレンはただ立ち尽くした。呆然としていた。
隣のスピカも何も出来ず、精々マーラを睨み、恐怖を噛みしめるばかりであった。歯痒い。焦燥が彼を駆け巡る。
「でき、ない……」
カーレンは涙声だった。
「できるわけないよ……」
そして、赤い目を囲む睫毛は濡れた。
「私が――お姉ちゃんを、殺すなんて！ そんなことっ、出来ないよ！
何で！ 何でなのっ！」
ただ悲痛に、残酷に、叫びは木霊する。
「――カーレン、さん……」
太望は負傷した体のあちこちから痛みを感じながら、カーレンと青の姫・チルチルを重ねていた。
少し前にも、同じようなことがあった。チルチルも泣き、カーレンも泣いている。しかし、マーラは――怨霊はその時のように、容易に消えはしない。
――太望は涙を見せる者を、最大限の慈しみを以て守りたいと思う男だった。その為なら、自分が傷ついたとしても何とも思わない、そんな情けとお人好しが上手く混じり合った男だった。彼は頭に巻いていた布を取り、止血に使う。そして――たとえ無駄でももう一度マーラと戦おうとした、その時である。
「殺しなさい、カーレン君」
久しく黙っていた、オーレの声がした。
誰もが耳を疑う発言をした彼の顔からは――表情が抜け切っている。
「このままじゃ、先に進めない」
どうにもやりきれないように、死人のような顔のオーレは首を下げた。カーレンは彼をまるで幻やまやかしを見ているように、信じられないという表情をちっとも変化させず、ただ彼を見つめていた。スピカも、花火も李白も太望も、時間が止まったようにそんな表情一点張りだった。しかしオーレは、首を上げない。
「――オーレさん！」
太望が堪らず声を上げ駆け寄り、彼の肩を揺さぶる。
「何てことを――たとえ玉梓の化身だとしても、カーレン君にとっては姉なんじゃ！
殺させるなんて――可哀想じゃないか！」
振り返り見たカーレンの顔は困惑の色に満ちていた。そんな顔をしないでくれと太望の心から、何かが込み上げてきた。
カーレンの表情は、いつか――運命に呑まれた太望の妹が見せたそれと、同じだった。
思い出したくもない、あの時のものだと、太望は泣きそうになる。
「――それを」
オーレは呟いた。
顔を上げた。
男は、泣いていた。
「それを、君が言うのか」
乱暴に太望の体を退けた。