梓の願い 椿の別れ
里見家の軍を庇うような幕が見えてきた。幕の外側にいた兵達はざわめき何人かが内側に入っていく。
幕を真っ先に越えたのはシュリだった。しかしある所でその勢いを止める。彼女の隣まで走ってきた双助は、シュリが距離を保つ人物を見た。
視界の中央に、里見家当主・里見陽仁がいる。他の兵達にはない威厳と鎧で、シュリは気付いたのだろう、花依の父親だと。自分や信乃と同じように、心配で気が気でなく、身を引き裂かれる思いであると。
陽仁が駆け寄ってくる頃には十二人が幕の内に入っていた。陽仁の後ろからはシリウスが来る。
「君がシュリかい?」
「は……はい」
よく来てくれたとシュリの来訪を寿ぎ、旅の疲れを労ってくれるが、シュリは目を合わせようとしなかった。いや、合わせることが出来ないようだった。
「どうした? シュリ、どこか」
「――あたしが、いけなかったんです」
シュリは呟く。信乃達には強がって一瞬で引っ込めた後悔が、花依の実の父親を前にするといとも簡単に顕現していく。
「あたしのせいで――その、姫は……花依は……」
シュリの体が揺れる。陽仁が彼女の肩に手を置いたのだ。しっかりしなさい、と優しく喝を入れる。
「こうなってしまったのは、珠に、姉上に頼りきっていた私達が悪いのだ。シュリのせいではないよ」
過酷な戦場において、人の良い笑顔を見せる。
「それに、花依の話で聞いたシュリは、今のようなシュリではなかったぞ」
それを聞き、ゆっくりシュリは顔を上げていく。
花依はここに来ても、自分を忘れることはなかったのだと、当たり前のようでいて、しかし離れ離れになった者にとっては一途に切なく、嬉しく思えることが、シュリに確かな感動を与える。
花依は、ここにいて自分を待っていた。いつもと変わらない笑顔をして、姫という身分になっても変わらずに待っていた。
陽仁の瞳は、花依と似た輝きが確かに光っていた。
「珠に……十二人に頼り過ぎるのも確かによくありませんが、どうも力を借りなければ打開できない状況です」
シュリがまだ涙を流さないように目をこすっている時に、シリウスは重苦しく告げた。
「……三十年前の、安西家との戦いのようなのだ」
三十年前、とそれぞれが心に浮かべ口にしたりもする。