多分、北方の浜辺なのだろう。スピカはようやく足を休ませ、カーレンの姿を探す。
いた。薄い黄色の髪と桃色の衣――そして次の瞬間スピカだけに、地上の何倍もの重力がかかったように感じる悪寒が走った。
どこからだ？ スピカはカーレンが会話している人物を、恐る恐る見つめた。
女性だった。
南国にそぐわない雪の肌と黒い長髪。
背は高く、目はカーレンのそれよりも赤い――まるで、つぶされた目から迸る血のようで――
こわい。
気付くと、スピカは走り出しカーレンの手を掴んでその女性から離れた。スピカを流れる恐怖が速さを引き出したのだった。
「スーちゃん？ どうしたの？」
何も感じず、スピカの恐怖を――何故か汲み取れないカーレンはそう問う。
「あの人は私の――」
「カーレン。お前、何も――何も、感じないのか？」
「何が……？ スーちゃんまで、お姉ちゃんに近づくなって言うの？」
また彼女にしては珍しく、反撃する。
「違う！
そう。こわい。
あの火の海を創った、敵のように――
「私のことが怖いの？」
スピカはとまる。気配を感じなかった。
この女――カーレンの姉――が近づいてくる気配を。
「お姉ちゃん。こっちはお客様の」
「スピカ」
とスピカは言い、そして弱弱しく、です、と結んだ。
「カーレンの姉――といっても、この子が勝手に姉と呼ぶだけで、
血の繋がりはないんだけど――マーラですわ」
妖しく笑い、マーラは頭を下げた。スピカはやはり恐怖の念をもてあまし、左右を見る。
オーレがいた。
オーレもスピカ同様――そしてスピカの見たことのない顔色をして、恐怖を味わっていた。
「私はこれで帰るわカーレン。仕事のついでに寄っただけだから。和秦で会えるといいわね」
マーラはオーレを見、スピカを見、そしてカーレンを見てからその場を去った。
カーレンは手を振って別れを惜しんでいるが――スピカは肺の全ての気ともいわんばかりの大きなため息をついて、はたりと浜に膝をついた。気も抜ける。正に脱力だ。
だんだん呼吸が激しくなり、やがて落ち着く。
あの日――つい最近もこうであったろうか。
「スーちゃん？」
カーレンが心配して同じくしゃがみこむ。オーレも隣に立つ。
放心しているので、しばらくスピカは何も言えなかった。
「……お姉ちゃん、なんで私が和秦に行くこと、知ってたんだろう」
「え？」
オーレは、カーレンのその呟きを聞き逃すことは出来なかった。そうしているうちに、
「――ごめん。もう大丈夫だから」
とスピカは立ち上がり、オーレに耳打ちした
「あの人――」
「要注意、なんだろうね。……再び遭遇する可能性は少ないけど」
二人の恐怖は、必ず何かを示しているはずであろう。
それはおそらく三十年前、陽姫と共に消えた盲目の女を示す。
「必ず、何かある。それに僕が気になるのはカーレン君だよ。何で、おびえないんだろう？何か――」
オーレは言葉を続けることなく流し、帰ろう、と二人に呼びかけた。
何かと準備――カーレンは巫女業をサーラに代行してもらうための簡単な儀式――があるため、また星をこの島で眺めることとなる。一方、シリウスはというと先に里見に帰り、スピカ達の入城を手伝うようで、夕暮れに和秦へ発つ。
「なあ――あの、マーラって人は、何者なんだ？」
「んー、小さい頃から仲良くしてくれるいい人だよ？
でも、おばあちゃんは何回も近づくなって……」
途端、不機嫌そうに眉を曲げた。
カーレンは、巫女としてあれだけの仕事をし、鋭い感受性を持っているのに、やはりマーラに対しスピカやハーツの感じるものについては徹底的に鈍感であるようだった。不安を覚えたスピカは海を見、空を見、水平線を眺めた。
蒼が彼の視界を満たす。雲が流れる。
――今はとにかく、和秦に戻ろう。
スピカは思った。